《白蛇传》可谓经典的中国古典故事之一，书生许仙与蛇妖白素贞的爱情、白素贞与僧人法海的斗法等情节令人印象深刻。清代戏曲版《雷峰塔传奇》（方成培作）更曾被献予乾隆皇帝，使得《白蛇传》有了「皇帝御览」的招牌，更加脍炙人口。

其实《白蛇传》并非一人之作，而是文人从流传已久的民间故事中整理而成。原型的灵感，最早或许可追溯至唐传奇《白蛇记》，描述男子被蛇妖迷惑，最终被吞吃的故事；另外有男子死后奴仆为主復仇杀死白蛇的版本。在宋朝的《西湖三塔记》中，则描述一名书生被蛇妖捉住逼婚，得到乌鸡精的帮助逃走並求助于道人，最后在西湖建了三座塔，分别将蛇妖、乌鸡精与另外一只水獭精镇住。由于有西湖、书生、逼婚等类似情节，一般相信这便是《白蛇传》的前身。

到了明末冯梦龙的《警世通言》第二十八卷《白娘子永镇雷峰塔》，《白蛇传》正式成型，不仅角色更加鲜明、情节更加跌宕，篇幅也接近《西湖三塔记》的四倍。但在《白娘子永镇雷峰塔》中，爱情的描写淡薄，蛇妖白娘子更接近于色诱许宣（后世创作多改为许仙），並且多次以妖术害人或是偷盗财物给许宣，为许宣惹来麻烦。最终许宣为高僧法海所助，法海将白娘子与婢女青蛇镇压在雷峰塔下，永世不得超生。

法海原型为「金山法海」，是唐朝著名禅师、镇江金山寺开山之祖，俗名裴文德。相传在修建金山寺时，工人发现一条白蛇占据土地不走，原本要打死白蛇，为法海所阻。随后，法海召集群僧为白蛇念诵经文一日夜，最终使白蛇自行离去，去时天降暴雨，水淹数日才退。宋朝宰相张商英有诗云：「半间石室安禅地，盖代功名不易磨，白蟒化龙归海去，岩中留下老头陀。」头陀，即以苦行闻名的法海，人称裴头陀。

任何一种《白蛇传》故事版本中，总有「水漫金山」这一情节，就源于金山当地故事。虽然法海原本是以佛法感化白蛇，而在《白蛇传》故事中为了加犟故事性，增加了白蛇惑人与镇压雷峰塔的情节，但法海始终是「好人」、「高僧」，而白蛇（与青蛇）则是自作自受，活该受镇压的妖物。

在清朝接下来的各种改编版中，白娘子与许宣的爱情情节有所增加，白娘子越来越被赋予「为爱情（有的版本是恩情或缘分）而敢于冲撞人妖之别」的形象；而身为爱情阻碍者与妖怪镇压者的法海，则越来越被描述为保守、僵化，有时甚至是为一己私怨来拆散两人的反派形象。

这些形象的转变，源自于白娘子身为妖怪，不畏礼法道统，敢于挑战官府甚至天条权威的立体形象，越来越受到大众的喜爱；而法海身为道统的维护者与礼法的说教者，甚至在《白娘子永镇雷峰塔》结局中作诗劝世人弃色向善的形象，则越来越不讨喜。

受到喜爱的白娘子，在戏曲、小说、故事中不断被加戏，为她因为爱情或恩情等追求许宣的动机增添合理性，反抗佛法的「水漫金山」行为则是情有可原；而法海则从一名悲天悯人的高僧，被犟加上与白娘子有前世因果之类的私怨，处处针对心胸狭隘的形象。

就连「白娘子永镇雷峰塔」这一结局，在各地流传中也有不同的解法：有说白娘子与许宣之子高中进士，为母亲破解封印的；有说青蛇求得西王母之助直接破塔的；也有几名主要角色受到神佛的指引而尽释前嫌的……总之白娘子、青蛇与许宣最后一定是大团圆结局，而法海则往往被排除在外，甚至有恶终的。