英国东印度公司，全称不列颠东印度公司，它还有一个别称是“可敬的东印度公司”（The Honourable East India Company），不过，这家公司自创建以来做的那些事儿，似乎没那么可敬。

对了解中国近代史的读者来说，提到英国东印度公司，我们会想到鸦片贸易，进而会想到耻辱的鸦片战争。而实际上，鸦片贸易不过是东印度公司的业务之一，除此之外，这家公司还有哪些业务呢？

东印度贸易

从16世纪中后期开始，英国急于走上海外贸易之路。英国女王伊丽莎白曾信誓旦旦地宣称：“我们也有从事海外贸易的自由，在大海和天空面前，世界上的众生是平等的。”和她有一样诉求的，是都铎王朝的王公贵族们，他们积极支持建立特许公司、大力发展海外贸易，东印度公司就是在这种情况下成立的，其目的就是与印度、南洋和中国建立直接的贸易关系。

东印度公司纹章

1600年12月31日，伊丽莎白授予东印度公司皇家特许状，给予它在印度贸易的特权，这标志着英国东印度公司正式成立。

整个17世纪，东印度贸易是英国东印度公司的主要商业活动。这里有必要提醒一下，东印度公司不止英国有，实际上，其他欧洲国家也组建过专门从事东方贸易的东印度公司，分别是荷兰、法国、丹麦、奥地利、西班牙、瑞典等。而荷兰的东印度公司，是当时世界上实力最雄厚的贸易公司。荷兰东印度公司牢牢掌控着东亚、南亚、东南亚等地的贸易市场。相比而言，英国东印度公司规模小，船只数量少，双方实力对比悬殊。为了与荷兰抗衡，英国从香料贸易入手发起挑战。

荷兰东印度公司的势力范围

在英国尚无实力与强大的荷兰展开直接竞争时，他们选择暂时与荷兰合作，共同对抗葡萄牙势力，以求在香料贸易方面分得一杯羹。当在香料市场逐渐站稳脚跟后，英国东印度公司开始调整贸易思路，将主要进口商品由香料逐渐转向印度的印花棉布。17世纪下半叶，英国东印度公司的印花棉布贸易迅速扩展，荷兰仗着资本雄厚，开始在亚洲压制英国商人，很快引起英国的不满。

1651年开始，英国国会通过《航海条例》，英荷两国的贸易竞争终于发展成武装冲突。经过三次英荷战争，荷兰败北，英国最终取代荷兰成为新的海上霸主。

英荷战争

从此，英国东印度公司开始逐步独霸印度，染指中国，其主业则立足于南亚次大陆，通过税收获取主要利润。

17世纪80年代，英国东印度公司很快就建立了一支自己的武装力量。当时的莫卧儿帝国，始终没能认识到英国东印度公司的存在对他们意味着什么，反而在出于各种各样的眼前考虑后（如获得财政和商业利益和军事援助等），为其提供了各种方便。17-18世纪，莫卧儿帝国相继赋予了东印度公司自由贸易、随意设置永久性商埠、在商埠内驻军、修筑炮台的权利，后来，这些权利的范围甚至衍生到了内河航行权。东印度公司甚至掌握了最富裕的孟加拉地区的财政管理权，这等于直接拿到了印度的国库钥匙。

1670年，英国国王查理二世以法律的形式授予东印度公司行政权、铸币权、军事权和外交权。从此，这个拥有军队和属民的股份公司，实质上拥有了一个“国家”的特性，是地地道道的殖民地政府，成为印度的实际主宰者，直到1858年被解除行政权力为止，它还获得了协助统治和军事职能。

查理二世