周恩来一向给人以温文尔雅的印象，但在对敌斗争方面他一点都不心软，狠起来也是相当厉害的。这从周恩来领导上海地下党组织时处理的一件事上可以看出来。
1931年4月24日中共高级特工顾顺章叛变。顾顺章当时协助周恩来领导中央特科并兼任第三科（行动科）的负责人。第三科也叫做红队，主要负责保护上海的党中央及领导人，同时专门负责惩治叛徒，所以三科也俗称“打狗队”。由于顾顺章掌握着上海党中央所有领导人的住址和联络方式，所以他的叛变成了中共史上最危险的叛徒。所幸顾顺章落在了国民党中统手里，而中统首脑徐恩曾的机要秘书就是我党潜伏的特工钱壮飞。钱壮飞第一时间获知顾顺章叛变的情报，马上通知了周恩来，周恩来采取紧急补救措施，转移中央机关，力图把顾顺章叛变带来的危害降到最低程度。
周恩来
当时顾顺章的妻子、岳父母等亲属有许多在都在中共中央的秘密机关打杂，他们对地下党的成员也比较熟悉。中央机关紧急转移到新地址时准备将家属一并带走，周恩来等人告诉顾顺章的家属顾已叛变，要与其划清界线。顾妻当场表示不从，并试图逃走，顾的其他亲属感情和立场也都站在顾顺章这边。情况已是十万火急，周恩来等人考虑到上海的秘密机关没有条件关押他们，放他们出去又会暴露中央行踪，遂决定将他们铲除。周恩来和康生调集中央特科一批和顾顺章没有什么关系的人执行这一任务。由于在租界，不能开枪，用刀则血迹不好处理，所以采取用绳索勒的方式将顾顺章的家属处死，然后将尸体深埋在花坛内，上面加封水泥防腐臭外泄。顾顺章的9名成年亲属无一幸免，仅有顾顺章8岁女儿顾利群和12岁的小舅子张长庚没有被杀害。周恩来特别强调孩子是无辜的。于是，女孩被送到了保育院，张长庚则放回老家。
处理完这事，周恩来惨然不乐。据当事人陈养山回忆，从不抽烟的周恩来当时破例要了一支烟，抽了一口就呛得直咳嗽，说：“我们今天这样做是万不得已，也不知道将来的历史怎么评价我。”多年后，到延安采访的埃德加.斯诺也写到：周恩来看上去是这么风度翩翩，谁又能想到需要他杀人的时候，他也不会手软。
最危险的叛徒顾顺章
事实上，当时的敌我斗争是你死我活的，十分残酷，对敌人任何一点留情都可能给自己带来灭顶之灾。那个周恩来不忍杀害的12岁男孩张长庚后来被国民党特务找到。国民党特务让他天天在上海的一些弄堂口转悠。几个月后，中央特科的王世德骑车经过，被张长庚认出，旁边埋伏的特务立刻一拥而上，将王世德逮捕。王世德很快叛变，出卖了许多地下党成员，中共又有一批秘密机关遭到破坏。王世德还供出了顾顺章家属的下落，并带着国民党特务去掘尸，成为当时轰动上海的“海棠村掘尸案”。多年后周恩来也给斯诺讲了这个经历，感叹革命斗争的残酷，不容有一点菩萨心肠。
