学者们一般认为，“道法自然”的本义就是道效法它自己的样子，如任继愈《老子绎读》、张松辉《老子译注与解析》等。王中江先生则两次在《光明日报·国学》版撰文（《“道”何以要“法”“自然”》《老子的“道法自然”》）指出：这一解释没有注意到老子所说的“自然”只是“万物”和“百姓”的属性与活动方式，并且缺乏更深的哲学意义。“道法自然”的本义应当是“道遵循万物的自然”，圣人“无为”、遵循百姓的“自然”这一老子政治哲学的核心正是建立在此基础上。

综合来看，前一种解释明晰而确切：“自”，自己；“然”，形容词词尾，即“……的样子”；“自然”，自己的样子；“道法自然”，道效法自己的样子。但这一解释的问题在于：如何从老子思想的整体出发，阐释文字背后的哲学意义。而王先生通过对其本义的意义重构，凸显了“道法自然”所蕴含的政治智慧，但是他对本义的释读仍值得进一步商榷：

其一，老子中的五处“自然”更多地指向一种普遍性的原则，而并非只是“万物”“百姓”的属性与活动方式。例如，“希言自然”（《老子》二十三章），张松辉先生解释说：“清静无为才合乎自然法则。”（《老子译注与解析》）而《老子》五十一章“道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然”中的“自然”，意在强调“道”“德”对万物有着“生之”“蓄之”的根源性意义，万物如同“子”对“母”一般，自然而然地尊崇“道”“德”。从以上分析可知，如果为了强化“自然”的政治意义而套用一个模式（道、圣人“无为”——万物、百姓“自然”）去解释所有文献，则有些勉强。

其二，“道遵循万物的自然”与万物遵循大道互相矛盾。以“法天”为例，一方面，“天法道”；另一方面，道要遵循“天”（万物之一）。

既然“道遵循万物的自然”这一解释存在问题，那么，“道效法自己的样子”又蕴含着怎样的哲学意义呢？本文拟从人性论的角度进行系统阐释。

此前对“道法自然”思想内涵的讨论，大多着眼于《老子》中五处“自然”的用法，而对“道法自然”所处的《老子》二十五章的内在逻辑重视不够。二十五章前一部分谈道之体状与功用，后一部分谈人性修养；道论是人性论的基础，人性论则是道论的落脚点。因此，从人性论的角度讨论“道法自然”是遵循本章内在逻辑的结果，这一点还可从古注中获得印证。

成玄英指出，“道法自然”章紧接前章而来，前一章指出了人性异化的病症“自见”“自是”“自伐”“自矜”，此一章则是对症下药，“举域中四大，令物依修”、“引物向方，归根反本”（《道德经义疏》）。苏辙沿着成玄英的思路，从“复性”的角度进一步解读本章，苏辙认为，“夫道……混然而成体，其于人为性”，“反”即是要人于“逝”“远”之际，复归本性（《道德真经注》）。