迟云县梁家村82岁的张桂菊老人去世十天后，才被人发现。她的尸首已腐烂了，气味儿熏得人都进不去。最后还是在村支书的协调下，老人得以安葬。
谈起这个孤寡老太太，村里人口中用得最多的两个词就是“可怜、造孽”，又有谁能想到，张桂菊老人家中曾是人丁兴旺，为何落得孤寂离世的悲惨结局？
梁家村是一个掩映在大山深处的村庄，30余户人家在这里过着日出而作日落而息世外桃园般的生活。老人和老伴连生了四个儿子，在当年那种靠劳动力吃饭的年代，这样的家庭在梁家村是很受别人羡慕的。后来分田到户，因为整个村的田地少，老人家中因为男丁多而分了不少田地。此后，梁家村的人已不满足种田，纷纷外出打工，或者从事各种副业。
老人的老伴就带着四个儿子、儿媳组建了一个建筑队，四处给人盖房子，偶尔还能在城里接一些小工程。十几年下来家里挣了不少钱，四个儿子的房子全部翻新，家里还买一辆货车，成为村里最富裕的家庭。
老伴带着儿子儿媳外出打工，老人则留在家中，负责照看8个孙子。
悲剧就从那个雨天傍晚开始，大儿子驾驶着货车带着一大家人，从县城工地上往家赶，走到盘山路上，因为下雨路滑车翻下万丈悬崖，导致车毁人亡，老伴和4个儿子儿媳妇全部遇难。
9个亲人的离世，给张桂菊老人的打击是致命的，当时最大的孙子14岁，在读初中，最小的才3岁。老人收起悲伤，独自撑起破碎的家。
每天天刚亮，老人就起床为孙子们煮好一大锅稀饭，交代在学校读书的孙子要好好读书，她则带着不到上学年龄的另外几个孙子下地干活。老人自己没有读过书，她最大的心愿是让孙子们都能上学，跳出农门。但是面对学费，老人每年都要愁好一阵子，不得不四处借钱，大孙子看老人太辛苦想辍学，但老人说就是再苦再累，也不能让一个孙子落下。
为了给孙子们挣学费，老人就想利用农闲时间到城里打工挣钱，但因为要照顾8个读书的孙子，一直找不到合适的工作，于是便开始以拾荒来增加收入。村支书看她家实在太穷，就与学校协商减免了孩子们部分学费。即便这样，每年孩子们的学费和生活费依然是老人最头疼的事儿。
