新世纪的华语国产大片，尤其是张艺谋导演的《英雄》、《十面埋伏》及《满城尽带黄金甲》，常被诟病是华而不实、大而不当，而张艺谋导演的另一部作品《三枪拍案惊奇》更是成为了当年的一个社会性笑点。不过，根据严歌苓的同名小说改编的《金陵十三钗》，则曾一度被赞为是《活着》后最好的张艺谋作品。

张艺谋喜欢改编小说作品，《红高粱》是来自于莫言的《红高粱家族》，《活着》则是来自于余华的同名小说，而《金陵十三钗》是在严歌苓的小说基础上进行了大量的“张艺谋式”的改造——最明显的是克里斯蒂安·贝尔扮演的角色约翰·米勒。小说原著中是英格曼神甫在守护着教堂，另外还有厨师老顾等，而电影版中一开场已经是英格曼神甫的殉职而克里斯蒂安·贝尔扮演的“入殓师”前往埋葬，编导也将他刻画成一个好色贪财的流氓式小人物，并让他后来的挺身而出救人而完成了好莱坞式英雄的成长历程；而编导还安排了他与玉墨之间的几场调情戏甚至床戏，增添了影片的旖旎风光，并让影片的叙事较为集中到他的身上。

而不同群体之间的戏剧冲突，处理的很合情合理也比较精彩。含苞待放的十三四岁女学生，与久经风月场所的秦淮名妓，形成了身份上的鲜明的对立，两者之间的冲突也是情理中事，何况影片的背景是南京沦陷的非常时期，物资还有生活起居饮水都很紧张，女学生与妓女之间的对立被视觉化的表现在日常生活的冲突上，但日军进入教堂而追逐女学生，而女学生在片刻的犹豫后为了不暴露妓女们的藏身之地而跑远的戏，为高潮时的妓女们假扮“女学生”的情感变化埋下了伏笔；各种散乱的桌椅，似乎还遗留着硝烟味的残垣断壁，逃难的人群，得了各种病的穷人，一切的一切都在说着这是个悲惨的世界。这里不得不说，看完这部电影瞬间感觉自己太幸福了，饿了点外卖、渴了买点水、闲了看场电影，就算病了也不怕，去药店一逛：治脚气的护足粉、治湿疹的帕芙欧珍肤膏，祛痘的施氏草本祛痘膏，只要不是大病，绝对不会倾家荡产，也绝对不会像电影中演的那样处处悲惨。且影片的聪明之处还在于并没有故意的拔高人物的思想，即使在要上车的那一刻依然安排一位妓女大喊着“不想死”而表现出人物内心的恐惧感，从而通过这细节表现出人性的真实一面。毕竟不是每一个人都有那么崇高的理想与牺牲精神。

导演张艺谋的一贯的风格也不时的融入影片之中。如色彩的使用，《红高粱》、《英雄》甚至《三枪拍案惊奇》时都将色彩作为叙事的一部分，到了《金陵十三钗》同样是被用来刻画人物的形象与个性，如妓女们的旗袍，便是以非常艳丽的颜色为主，这也与女学生们的灰色服装形成对比。又如女性的抗争的主题，曾在《红高粱》、《菊豆》、《大红灯笼高高挂》等影片里一再的出现，而《金陵十三钗》同样让妓女们以独特的方式完成了对于时代与命运的抗争。

虽然在对于战争的描写刻画不如同样是讲述群体生命救个体生命的《拯救大兵瑞恩》（《金陵十三钗》是讲一群军人与一群妓女为了救12个女学生而牺牲的故事），也虽然在反思人性上不如《朗读者》，但张艺谋还是通过娴熟的导演技法、华丽的影像风格，完成了对于小说的改编。