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“卡西尼”号于1997年前往土星，2004年到达轨道，在过去的13年里，这架探测器持续为我们探索着土星系统，早已超额完成任务。现在，绝唱正在上演——“卡西尼”号会扎进土星大气并在土星的怀抱中消殒，结束其荣耀的一生。

这是人类迄今最雄心勃勃的太空探索项目之一。它是第一个将土星、火星、金星以及地球拍进“合影”的设备；它发回了前所未有的土星精确数据；它对土卫二上生命必要元素的确认，让地外生命的猜想接近了现实；它对土卫六的探测将载入史册……而在这个九月，我们永别“卡西尼”号。

13年，代替人类的眼睛

北京时间1997年10月15日，“卡西尼”号发射升空，它肩负的使命是要对土星系统进行空间探测，包括环绕土星飞行，对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察等。

但如果仅仅依靠火箭的推力直接飞向土星，并像现在这样在7年之内抵达，那么“卡西尼”号出发时携带的燃料就决不能少于70吨。于是，它采取了“曲线救国”的策略——先后从金星和地球借用行星的引力，再利用木星的引力加速，最后才把目标对准土星。这让它的旅程延长至35亿千米，是地球与土星实际距离的2.5倍以上。

经过6年8个月，“卡西尼”号终于在2004年7月1日顺利进入土星轨道。

此后的13年里，它代替了人类的眼睛，无数次近距离观测土星。由“卡西尼”号拍摄的39万张照片，逐一加深了科学家对这个美丽行星系统的了解，而它提供的土星与周围太阳系行星的叠合照，更让世人感到震撼——如果说人类能拿肉眼俯瞰半个星系的话，这照片就和我们看到的景象别无二致。

不朽，职业生涯巅峰

土卫二表面被厚厚的冰层覆盖。但“卡西尼”号2014年发现，这里的冰层下藏着一个海洋。

2015年，“卡西尼”号看见了土卫二喷发的冰，依靠自身搭载的设备加以分析后发现，当中含有大量氢气分子和二氧化碳。二者存在的最佳解释是，它们由温暖海洋和海底岩层之间的水热反应产生，而这可以为深海微生物提供能量——就和地球数十亿年前诞生、孕育生命的环境非常相似。由此，土卫二这颗星几乎具备了生命所需的所有条件——水、有机物以及能量来源，那些微生物，或许就“藏身”海床之中！

在更早时间，“卡西尼”号还曾向另一颗卫星——土卫六释放了“惠更斯”号着陆器，这是第一艘在太阳系较外侧天体上着陆的飞船，它的调查告诉我们：土卫六上有原理与地球水循环相似的“甲烷循环”，还有湖泊和丘陵，气候则有雾、霾和雨，就像地球上的英格兰一样。