1998年11月3日，克利夫顿失踪当天，当局紧急投入大批警力进行搜索，同时间，400名邻居也协助搜寻，盼望能找到可爱无邪的女童。然而事实是残酷的，当时14岁的嫌犯菲利普斯就是热心民众之一，直到案发一周后才真相大白。

克利夫顿失踪一周后，当时菲利普斯的母亲正在打扫儿子的房间，意外发现一具尸体藏在床底下，仔细一看竟然是失踪一周的女童尸体，且下身赤裸，吓得她赶紧报警。当局接获通报后随即前往菲利普斯的学校将他逮捕。

被捕后的菲利普斯坦言杀害了克利夫顿，他说，脾气暴躁的父亲让他埋下杀人的动机。据了解，菲利普斯的父亲脾气相当暴躁，酗酒后经常动手殴打妻小，菲利普斯甚至曾亲眼目睹父亲打穿墙壁，因此小时候长期生长在恐惧之中，也造就了他的人格扭曲。

菲利普斯说，案发当天他一个人在家中玩耍，克利夫顿突然上门邀请他一同打棒球，两人原本在家中玩乐，但期间克利夫顿不小心受伤而大哭，菲利普斯担心父亲返家后会大动肝火，情急之下将克利夫顿拖进自己的房间，用电话线企图将她勒毙，更用棒球棒殴打她头部，最后将克利夫顿藏在床底下。

没多久父亲返家，菲利普斯和他打完招呼后便回到房间查看，赫然发现克利夫顿仍在喘息，还发出微弱的求救声，菲利普斯二话不说，拿了刀猛刺对方11刀，再用胶带将床框封死。

菲利普斯最初被当局判终身监禁，期间不得假释。但2012年最高法院裁定，指判处未满16岁青少年无期徒刑且不得假释属于违宪。本月8日，菲利普斯再次上法庭聆训，对死者家属一连说了3次抱歉：“我做了一件非常可怕的事情，我感到抱歉。”然而为期4天的聆讯法官未作出任何裁决，本案将于下个月审理。

克利夫顿的姐姐（Jessie Clifton）接受采访时说，自从妹妹死去后，她就再也不敢翻阅家族的照片：“我的生命将永远不会完整。”