县试、府试、院试合称童试，相当于科举考试的初试。电视剧《武林外传》里张口就是“子曾经曰”的吕秀才，就通过了这三重关卡的考验。

未获得秀才资格的读书人，叫童生，哪怕七八十岁了，还是叫童生。好在清朝不限制考生的年龄，乾隆年间，广东番禹有个名叫王健的老童生，99岁了仍在参加考试，握笔作文，一时传为佳话。

参加县试前，你要先到县衙去报名，登记姓名、籍贯、年龄以及家庭关系。同时，还要签署一份“诚信承诺书”，证明自己没有异地报考、没有冒名顶替、家庭背景清白、没有在为父母守孝期内参加考试。同村的5个小伙伴相互连保，一人做弊，另外4人要受处分，这样才能领取准考证。

县试一般在二月，府试是四月，院试一般安排在年底。县试的考场是在临时搭建的小隔间内进行，数百号人在官差的指引下走到各自的位置。

县试考试内容在清初屡有变化，到乾隆52年（1787），固定为考《四书》文一道、经文一道、五言六韵律诗一首，即要求考生写“两文一诗”。

你领到试卷，审题后，很快构思出自己的文章，在10多页红色格线纸上打草稿、誊写。交卷时，已是下午。

半个多月后，你在焦灼中等来了放榜，榜上有你的名字，恭喜你，你有资格参加府试。

你辞别父母，带着干粮和盘缠，前往府署赶考。如果府试顺利通过，你就获得了童生的资格，是官方认证的“文童”。

这个身份有啥好处呢？诉讼时有权自称童生，不用跪拜，还有座位，参加婚丧嫁娶还能和地方官员一同列席。

本省的提督学政从新上报的童生花名册上确认了你的身份，年底安排你参加院试。

中央直接任命的学政，类似现在的省教育厅厅长，任期3年。组织院试时，学政亲自点名，与旁边的担保人一起核对考生的样貌，搜查随身携带的文具，这才准许你入考场。

晚清名臣张之洞曾在湖北、四川两地担任学政。任四川学政时，与四川总督吴棠一起，在成都建立尊经书院，延请名儒，分科讲授，手订条教，并撰写《书目答问》等教导士子应读什么书，应怎样做学问以及修养品德等。

在这个考纪森严的考场中，你从一块大木牌或大灯笼上抄下试题，即兴做诗作文，当天交卷。假如你在答题过程中一不小心犯了皇帝的名讳怎么办？涂抹恐有作弊之嫌，只能重写这页纸了。