漫漫的成长路上，葛优拍了很多影视作品。1985年拍摄了第一部影片《盛夏和她的未婚夫》、1988年演了由王朔小说改编的影片《顽主》、1989年，藤文骥的《黄河谣》，葛优演来有声有色。接着，葛优又在黄健中的《过年》中饰演好色猥琐又假正经的大姐夫，赢得了“百花奖”最佳男配角奖。

此后葛优便一发不可收拾，分别在《霸王别姬》、《马路骑士》、《喜剧明星》、《离婚大战》、《上一当》、《消失的女人》、《大撒把》和《父子婚事》等表演出色都成为大受观众欢迎的卖座片。值得一提的是在夏刚1992年执导的《大撒把》中，完美地体现了影片的风格。他因此片荣膺金鸡奖影帝桂冠。而张艺谋《活着》中的主人公福贵则为葛优打开了一个表演上的新天地。这一人物不仅时间跨度长，表演幅度大，更重要的是张艺谋要求葛优改变戏路，改变在观众中已形成的冷面形象。《活着》里的福贵大哭大笑，大悲大喜，葛优时时出彩地演出了一场人生悲喜剧。他也因此而成为1994年的戛纳影帝。

后来又与冯小刚一起合作了起来，他主演的《甲方乙方》获百花奖最佳男主角奖。之后，他成为冯小刚电影不可或缺的主角，接连拍摄了《不见不散》、《没完没了》、《大腕》、《手机》、《赵氏孤儿》、《非诚勿扰1、2》《让子弹飞》等等。