余华东从1985年起开始拍摄了《蛙女》、《侠女十三妹》、《奉天镖局》等电视剧，因为形象特殊，加上拍戏时拼命三郎的作风，让他在业内小有名气，也让他获得了在1988年的《封神榜》里饰演土行孙的机会。这部戏让他一夜成名，甚至一度被誉为“远东第一矮星”。

《封神榜》让余华东尝到了成名的滋味，走到哪都有人认识。并且也让他的经济状况得到了极大改善，拍《封神榜》时，5集的戏份挣了16000多元，这在当时绝对是个天文数字。在上世纪90年代初，余华东的家里便配了老式三大件，生活让人羡慕。

但后来由于不善交际，加上对演戏的兴趣也慢慢变淡，余华东渐渐退出了影视圈。曾有一些演出单位想与他签约，但均被他一口回绝，可日子久了原来的积蓄花光了，生活也开始变得拮据起来。他在1988年就和老家的爱人结婚，爱人在商店上班，收入一般，余华东由于身材限制，只能靠偶尔参加些社会上的一些演出，甚至每个月还要靠领着社区的低保度日。对于目前的情况，他也有些后悔，说自己如果坚持下来，现在的生活应该会好上很多。