新华社埃及法尤姆１０月６日电 记者手记：撒哈拉沙漠看古鲸
新华社记者郑凯伦
物种的演化，海陆的变迁……这些教科书中的枯燥概念，在位于撒哈拉沙漠的世界自然遗产埃及鲸鱼谷有了生动演绎：一具具近２０米长的完整鲸化石散布于黄沙中，似在诉说一个跨越４０００万年的故事。
鲸鱼谷位于埃及首都开罗西南方向约１５０公里处，三面是一望无尽的沙漠，只通过一条坑坑洼洼的道路与法尤姆绿洲相连。风沙常年侵蚀，道路和沙漠的界限肉眼难辨，间或有石头垒起的路标提醒司机车辆依然行驶在正路上。道路两边是典型的撒哈拉风貌，零星点缀着外形奇异的砂岩，不时可看到旋转的沙漠龙卷风。
很难想象，在约５５００万至３５００万年前的始新世，这片沙漠还是特提斯洋的海底。特提斯洋又名古地中海，其南缘曾深入今天的撒哈拉沙漠，由于板块运动的作用，如今被称为非洲的陆地不断向北运动，而特提斯洋相应收缩。
在漫长的海陆变迁中，埋藏于海底的古生物化石浮出水面，覆盖其上的沉淀物随后被风沙吹去，到２０世纪初被人们发现。
历经一个世纪的发掘，古生物学家在鲸鱼谷发现接近４００具鲸化石，大多为伊西斯龙王鲸和硬齿鲸两种，其中龙王鲸身长在１５米以上，后者身长也在５米左右。两种古鲸生活在距今４０００万年至３７００万年前。
美国密歇根大学古生物学教授菲利普·金格里奇分别于１９９１年和２００５年在鲸鱼谷发现了硬齿鲸和龙王鲸的完整化石。金格里奇团队发现，龙王鲸拥有虽已大为退化、却依然清晰可辨的四肢，且具有两个重要特点：相比１５米以上的庞大身躯，不足１米长的四肢不足以支撑其在路上行走；龙王鲸的盆骨与脊椎不相连，这也与通常的陆生哺乳动物不同。
金格里奇曾于上世纪８０年代初在巴基斯坦发现了已知最早的鲸——生存于约５３００万年前的巴基鲸。他敏锐地意识到，鲸鱼谷发现的龙王鲸化石显示鲸这一物种正处在陆地走向海洋的关键时刻：外形与狼和狐狸类似、在陆地上行走自如的巴基鲸，经龙王鲸的过渡，演化为我们所熟知的、凭借鳍游动的现代鲸。
在金格里奇公布了这一发现后，联合国教科文组织在２００５年将鲸鱼谷列为世界自然遗产。教科文组织评价说，鲸鱼谷展现了鲸由陆生哺乳动物向海洋哺乳动物演化的过程，“谷内古鲸化石的数量、密度和完整程度均独一无二”。
埃及随后与意大利等国合作，在鲸鱼谷内修建了游客中心、博物馆和人行步道，游客可近距离观看１０余具露天展览的鲸化石。
在鲸鱼谷博物馆的出口处，一张展示牌上写道：“这里的化石向人类揭示了生物演化和全球变迁的秘密。通过保护这些珍贵的自然遗产，人类将更为深切地感受地球与生命的美丽。”