新华社华盛顿９月７日电（记者林小春）美国空军的Ｘ－３７Ｂ空天飞机７日搭乘美国太空探索技术公司的“猎鹰９”火箭，从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，执行其第五次在轨飞行任务。

美国空军在一份声明中说，Ｘ－３７Ｂ这次将释放其携带的小卫星，演示快速太空访问能力，并开展新太空技术的在轨测试。它还搭载了美国空军研究实验室的“高级结构嵌入散热器”，以在长时间太空环境下测试电子和振荡热管技术。

Ｘ－３７Ｂ又称轨道试验飞行器，由美国波音公司研制。其外形类似航天飞机，但体积只有航天飞机的四分之一，部分电源由太阳能提供。这种飞行器由火箭送入太空，返回时像飞机那样在跑道上滑行降落，可重复使用，但不载人。

Ｘ－３７Ｂ飞行器２０１０年首飞，已执行４次在轨试验任务，在轨时长分别为８个月、１５个月、２２个月和近２４个月，总计在轨２０８５天。美国空军没有透露第五次升空任务将在轨多长时间。

由于Ｘ－３７Ｂ项目缺乏透明度，外界对它在太空到底做了什么有各种猜测。有人认为，它是秘密的太空武器，也有人认为，它是太空间谍活动的平台。

Ｘ－３７Ｂ的前４次任务都用美国联合发射联盟公司的“宇宙神５”火箭发射，但这次任务改用美国太空探索技术公司的“猎鹰９”火箭发射。美国空军说，此次发射和将来的降落比以前有更高的轨道倾角。

太空探索技术公司是美国商业航天的代表性企业，目前正与联合发射联盟公司争夺美国军方的发射任务。在当天的发射中，作为其火箭回收重用项目的一部分，“猎鹰９”火箭第一级又一次成功降落在陆地上，这是该公司第１６次成功回收火箭第一级，其中大多降落在海上。