《华盛顿邮报》8月31日报道称，由中国黑客发起的网络经济间谍活动正“显著增多”，美国官方称“中国黑客窃取一切”，“从核电站设计、搜索引擎源代码到能源公司秘密谈判立场”。有多名要求匿名的美国官员称，奥巴马正在准备对这些中国黑客发起制裁，“政府尚未决定是否进行这些制裁，但预计很快会有定论，甚至就在未来两周内”。其中一名美国官员称，受制裁的中国公司将是大型公司和跨国公司。被制裁者的活动要满足四大“危害”之一：攻击关键基础设施，例如电力网;破坏主要电脑网络;窃取知识产权或商业机密;从被盗的机密和财产中获利。

美国彭博社随后也报道称，两名知情的美国匿名政府消息人士说，奥巴马政府正在制定这一“升级局势”的行动，来惩罚中国以及其他持续侵入美国公司电脑网络的国家，政府正在谨慎考虑行动，包括经济制裁和限制相关公司在美国做生意，以及“网络报复”。有官员称，这轮制裁“并非只针对中国”，尽管美国认为到目前为止中国是最频繁出现和最坚持不懈的黑客，但俄罗斯网络间谍通常“更精明老练”，由于乌克兰危机，俄罗斯黑客加快了他们的活动，尤其是针对美国金融机构。

《华盛顿邮报》31日称，对这一轮的具体制裁内容是什么，白宫拒绝评论，但一名政府高级官员说：“政府正在寻求通过一项全面战略应对黑客攻击者，这个战略包括外交接触、贸易政策工具、执法机制以及对参与某些重要的、恶意网络活动的个人或实体实施制裁。”

上个月，美国联邦调查局曾表示，去年针对美国的经济间谍活动案激增53%，“大多数与中国相关”。澳大利亚《世纪报》31日报道称，一名要求匿名的美国政府官员说，预期的制裁行动将发出两个信号，第一个信号发给北京，表明美国政府已开始反击，告诉中国“要适可而止”;第二个信号发给私营领域，表示“政府就在你们团队中”。文章称，这轮制裁将是在黑客这个问题上对中国的“第二次鸣枪”。2014年5月，奥巴马政府对5名中国军人发出经济间谍活动指控，控告他们侵入美国主要钢铁公司和其他公司的电脑系统。白宫前网络官员、现任美国智库外交关系委员会高级研究员科奈克说：“去年的起诉是强劲的举动，而这回的制裁将更强有力。这将把中国置于选择成为‘盗贼国家’还是世界上其中一个领导国家的位置。”

“美国打算对华使用制裁的语言”，俄罗斯卫星新闻网31日报道称，即使是暗示制裁，也会让习近平在同奥巴马会谈时的立场更加强硬。俄罗斯政治学家叶夫谢耶夫指出，网络攻击不过是美国的借口，目的是让中国在世界上按照美国的规则行事。他说：“我暂时还不太明白这将是什么样的制裁，很可能不严重，因为任何严重制裁都会让中美两败俱伤。施压的后果对美国来说，也许会完全出乎它的意料。”