1937年“七七事变”后，中共中央为造就成千上万的革命干部，满足抗日民族解放战争的需要，决定在延安创办陕北公学（简称“陕公”，即中国人民大学前身）。这成为我们党在新民主主义革命时期高等教育的开端，为新中国成立后高校思想政治工作奠定了思想理念、政策方针、体制机制的基础。

“用显微镜和望远镜观察社会”

陕北公学按照“实行国防教育政策，使教育为民族自卫战争服务”的方针，确立了思想政治教育的目标为造就一大批有政治远见、政治理论、牺牲精神和团结群众的革命干部。

陕北公学创建之初，毛泽东就十分重视培育学生的政治远见。他在鲁迅逝世一周年纪念日，莅临延安陕北公学，作了题为《论鲁迅》的讲演。他说：“鲁迅在中国的价值，据我看要算是中国的第一等圣人。孔夫子是封建社会的圣人，鲁迅则是现代中国的圣人。”由于“他的思想、行动、著作，都是马克思主义化的”，也就是掌握了“大本大源”，其第一个特点即是政治远见，符合“圣人通达天地，明贯过去现在未来”的标准。他号召大家要同鲁迅先生那样，“用显微镜和望远镜观察社会”，“看清了政治的方向，将向着一个目标奋勇地斗争下去，决不中途投降妥协”。

毛泽东曾为陕北公学写下了著名的题词，其中一点是：“这些人充满着斗争精神和牺牲精神。这些人是胸怀坦白的，忠诚的，积极的，与正直的。这些人不谋私利，唯一的为着民族与社会的解放。这些人不怕困难，在困难面前总是坚定的，勇敢向前的。”当时曾有个别同学说，到延安没有学到什么，“学到的不过是爬山而已”；毛泽东则回答说，“还是爬一爬好”，“马列主义是头，爬山主义是脚”，这是理论指导实践，理论与实践结合，在这个意义上，爬山主义也是马列主义。