刘氏皇族统治的汉朝，可谓中国古代史上最有建树的时代之一，“汉族”“汉语”“汉字”“汉仪”……这一系列凝聚中华民族的成就都是在这个阶段形成的。被称为“汉高祖”的刘邦能开创这一延续400年的王朝，关键在于参加3年反秦起义战争后，又以为时4年的楚汉战争打败了原来战力最为强悍的“西楚霸王”项羽。

懂得中国象棋的人，大都知道棋盘是以“楚汉相争”相比附。对这场决定华夏历史走向的角逐，古代文人墨客往往同情出身将门的项羽，嘲贬出身平民、在家乡只是“亭长”的“刘三”。司马迁写《史记》时，既把刘邦的最大敌人楚霸王描绘成“力拔山兮气盖世”的英雄，也说明他是性情暴戾、优柔寡断、不谙机谋的武夫。尽管历史不能假设，不过可以试想一下，项羽若是战胜刘邦，只会恢复分封制并无度地滥施暴力，社会发展进程很可能出现倒退。

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以个人勇武衡量，项羽远胜刘邦，不过一场持久战争可不是武将的“单挑”，而是双方的战略运筹、建军养兵、治民征粮等综合因素的较量。过去总冲杀在军前的“西楚霸王”自刎前声称“身七十余战，所当者破，所击者服”，失败是“天之亡我，非战之罪也”，这说明他只相信匹夫之勇而至死不悟。古往今来，战略错误不能以战术胜利来弥补，项羽之败的关键在于他不会理政抚民，治军也一直重用起兵时的一群游民，只长于破坏而不擅长建设。

刘邦和项羽差不多同时在反秦大起义中聚众起兵，参加者五花八门，其中能打善战的多是流氓无产者，能否驾驭和改造他们就要看统帅的素养。刘邦毕竟在基层担任过职务，还管过征兵征粮，起兵后有管理军队的办法，还注重后方建设。项羽虽说是楚国名将项燕之孙，属于“将三代”，不过楚亡后从小藏匿民间只谙武艺兵法，并无基层管理的实践经验。他起兵后以勇武受义军尊崇，却未见有施政的善举，反而留下如坑秦降卒、烧毁秦国宫殿等残暴纪录。