华盛顿会议的缘起

巴黎和会后，日本曾两次向中国提议，进行解决山东问题的交涉，企图使其在《凡尔赛和约》中获取的利益合法化。如果中日之间进行直接交涉，其结果一定是零和博弈，由于中国手中可打的牌不多，一旦交涉则必然处于下风，难以取得突破，于是朝野上下对此均持反对态度。国内各界民众多次集会，向北洋政府请愿，反对中日之间进行直接交涉。在此情势之下，北洋政府拒绝了日本的提议。

此时，正值皖系垮台，徐世昌为大总统的北洋政府处于风雨飘摇之中，在直奉两系之间搞平衡，勉强维持；孙中山则在广东驱逐了桂系军阀，高举“护法”大旗，酝酿北伐。由于国内各省均被大小军阀所瓜分，北洋政府根本无法控制，经济民生等事业的筹办更是无从谈起。唯有在外交领域，军阀们掣肘较少，北洋政府有着较为自由的发挥空间。

华盛顿会议中国全权代表顾维钧、施肇基、王宠惠（自左到右）

此时在外交舞台上活跃的是一批职业外交家，如顾维钧、颜惠庆、王正廷等，他们大多留过洋，了解世界大势，具有广泛的国际知识，通晓国际外交规则。在他们的努力下，中国当时尽管仍处于四分五裂之中，但国际形象比起颟顸的满清政府而言，有了根本的改善，并当选为新成立的国联理事国。对于中日之间的僵局，北洋政府的做法是：拒绝直接交涉，找机会把山东问题提交到国际会议上，争取列强与各国的支持，以达成对中国有利的解决。

不久，机会就来了。当时日本在远东的崛起，加上各列强大肆发展海军力量，引起了美国的关注与忧虑。1921年8月，美国邀请了英、法、意、日四强国派代表来美商议裁减军备问题。同时，为顺带解决远东的太平洋战后遗留问题，美国又邀请了主要相关国家中国、荷兰、比利时、葡萄牙四国，连同英美法日意五强，一共九个国家参加了本次会议。