美国《国家利益》双月刊网站2月17日刊发塞巴斯蒂安·罗布兰的文章《造就了亚洲的战争：鸦片战争如何击溃中国》称，鸦片战争对现代中国的影响再怎么强调也不以为过。在中国国内，它导致了长达数百年的清王朝的最终灭亡，同时终结的还有2000多年的王朝统治。它让中国确信必须实现现代化和工业化。

现在，中国的老师们告诉学生第一次鸦片战争是“百年耻辱”的开始——而“百年耻辱”结束在1949年新中国成立之时。尽管美国的政客们习惯性的让美国人确信他们高人一等，是地球上最伟大的国家，但中国的学校却告诉学生，他们的国家曾经蒙受贪婪的、拥有更先进技术的西方帝国主义者的羞辱。

鸦片战争表明了中国已经严重落后于西方——不仅在军事上，而且在经济和政治上。此后的每一届中国政府（时运不济的清王朝甚至在第二次鸦片战争后开始了“洋务运动”）都把现代化作为明确目标，提出了赶超西方的必要性。

1839年，英国向中国开战，原因是它不满于中国官员查封了其贩毒生意并没收了其毒品。

如此直白地陈述历史记载是令人震惊的，但这是事实，而这种行为的后果在今天仍然能够感受得到。

1644年建立的清王朝把中国的边界扩展至有史以来最遥远的地方。不过，清朝随后变得保守并信奉孤立主义，拒绝接纳西方的大使，因为他们不愿把清廷奉为凌驾于本国国家元首之上的至尊。

外国人（即便是在商船上的）也被禁止进入中国国境。与香港、澳门毗邻的广州是例外，外国人被允许在广州市的十三行地区做生意，支付款项完全以白银交割。

英国人授予东印度公司与中国进行贸易的专营权，不久来自殖民地印度的船只便开始马不停蹄地运来白银，以交换茶叶和瓷器。但是英国人的白银供应是有限的。

从18世纪中期开始，英国人开始用在印度种植的鸦片换取中国商人手中的白银。今天可以精炼为海洛因的成瘾毒品鸦片当时在英国是非法的，但却在中国传统医学中有所使用。不过，娱乐性使用也是非法的，而且并不普遍。随着英国人开始同时利用商务交易漏洞和直接走私的方法绕过禁令运来大量鸦片，这种情况发生了改变。

得到分赃的中国官员为这种做法推波助澜。装载土耳其鸦片的美国商船在19世纪初加入到了这场麻醉品大贩运中。中国的鸦片消费量激增，利润也出现激增。

成千上万的吸毒成瘾者以及从中国流失的大量白银让道光皇帝感到惊慌。与经常出现的情况一样，一名执着的理想主义者的行动使冲突变得白热化。1839年新任命的钦差大臣林则徐下令在中国全境禁烟。他逮捕了1700名鸦片商人，并收缴了在中国港口甚至还在海上的商船上的成箱鸦片。随后他把鸦片全部销毁。价值260万英镑的鸦片被倒入大海。林则徐甚至写了一首诗为这一污染行为向海神致歉。