1934年12月18日，中共中央在贵州黎平召开政治局会议（史称“黎平会议”），决定放弃原先北上湘西、与红二、六军团会师的行军路线，改向国民党军防守薄弱的贵州腹地和黔北进军，这就是红军长征史上著名的“黎平转兵”。“黎平转兵”开启了中央红军摆脱严重危机、实现历史性转折的通道。

再陷重围的危机

中央红军渡过湘江后，即按既定的前往湘西的目标，沿着红六军团的行军路线，从越城岭西行，计划从大埠头出湖南城步，和红二、六军团会合。但此时，这个行军路线敌情严重，充满凶险。

蒋介石在部署于湘江沿线围歼中央红军的同时，制定了其计不逞后的下一个方案——“湘水以西地区剿匪计划大纲”，指令湘、桂、黔军阀分区守备，“围剿该匪于黎平、锦屏、黔阳以东，黔阳、武冈、宝庆以南，永州、桂林以西，龙胜、洪州以北地区，以消灭之”。对此，亟谋保全其统治地盘的湖南军阀、国民党“追剿”军总司令何键执行得非常卖力，在湘江战役之前就在湘西南广征民工，构筑碉堡封锁线。在12月1日中央红军突破湘江包围圈的当天，他将所辖军队编组为三个兵团，除以一个“预备兵团”对付在湘西活动的红二、六军团外，令刘建绪第一兵团（7个师8万余人）迅速转至湘西的城步、绥宁、靖县、会同一带，遮断中央红军北去湘西的道路，令薛岳第二兵团（8个师又1个支队11万余人）向武冈一带集结作为机动，策应第一兵团，“扼要堵剿”。与此同时，桂系军阀为防堵红军深入广西，以5个师兵分两路尾追中央红军。

就在中央红军沿着湘桂边界崇山峻岭中的崎岖山路前进之时，国民党军利用其优势条件，迅速进入湘西地区，构筑了四道严密的碉堡防线。刘建绪将一部置于城步、绥宁，一部尾追红军，主力集结于靖县。薛岳所部以一部置于黔阳、芷江，主力集结于洪江、会同，并向靖县推进，扼守通往湘西的要道。桂军开进到湘桂边界的龙胜、古宜等地，抄袭红军侧背。围堵的国民党军是中央红军的五至六倍，在中央红军去路上设置了一个大口袋阵，张网以待。