1895年甲午中日战争后，日本侵占中国台湾省。一个叫森下博文的日本军人，看到台湾人用砂仁等中药制造清凉解暑药很有效，就从当地居民那儿学到了这种制作方法。回日本后，他求教于药剂师及汉方专家，通过不断实验和改进，制成了仁丹。

仁丹的处方成分为甘草、桂皮、茴香、生姜、丁香、益智仁、砂仁、木香、薄荷等，再配以芳香精油，制成小红丸。由于服用方便，有一定疗效，到1905年仁丹逐渐在日本成为畅销药和家庭常备药，并开始向中国出口，一时间中国各大城市都有仁丹广告。

再说人丹，发明人是黄楚九。1888年，16岁的中医世家出身的黄楚九从浙江余姚随母亲来到上海，从卖药小贩做起，赚了第一桶金，几年后开设了中法大药房。辛亥革命前夕，黄楚九看到抵制日货带来的机遇，仿中国古方“诸葛行军散”，参考自家祖传的“七十二证方”，反复筛选，自拟了一张处方，以薄荷脑、冰片、丁香、砂仁、麝香、桔梗、樟脑、小茴香等为主料，自制出红色小药丸，取名“人丹”，寓意以人为本。黄楚九为此创设了一家龙虎公司，人丹商标用龙虎为图案，称为龙虎人丹。龙虎人丹除有清凉解暑，和中止呕外，还有芳香开窍，健脾开胃之功效，比仁丹的处方更为合理。

人丹上市后，黄楚九不惜重金大做广告，凡是贴着仁丹广告的地方，都贴上醒目的人丹广告，产品包装上还印有“中华出产”“完全国货”，以与日货仁丹区别，实际上是利用了国人当时抵制日货的心理。人丹在经营上也比较灵活，价格上比仁丹便宜，还可以赊售。于是人丹的销路火爆，大有取代仁丹之势。