就读于周南女校，逃离包办婚姻，投身革命改名“慕兰”

黄慕兰于1907年7月18日(农历六月初九)出生在浏阳一个书香门第，原名黄彰定。她父亲黄颖初是浏阳著名文人，与谭嗣同、唐才常一同在名儒欧阳中鹄门下受教，辛亥革命后曾任岳麓书院教习，是黄兴、蔡锷等人的老师。他与谭嗣同一起办过收养弃婴的育婴堂，与许多民国政坛人物有交往。黄颖初思想开明，对长女黄慕兰十分宠爱，未让她受缠足之苦。黄慕兰有极强的记忆力和语言天赋，十分善于学各地的方言。

1919年，12岁的黄慕兰被父母送进长沙周南女校读书。该校校长朱剑凡与夫人毁家兴学，创办周南女子学校，立志教育出一代独立女国民，培养了一批在中国近代史上享有盛名的女学生，如向警予、蔡畅、杨开慧、丁玲等，黄慕兰深受校长夫妇“女子当自尊、自重、自立、自育”思想的熏陶，参与五四爱国运动。在周南所受启蒙教育对她走上革命道路产生了重大影响。她晚年接受记者采访时回忆说：“我们这一代的女性能够参与国民革命，跟女子教育的兴起有着非常大的关系。”她后来不得不退学在家自学，但心中一直不忘校长的教诲，在读《列女传》《木兰辞》时十分钦佩智勇双全的花木兰，参加革命后毅然改名为慕兰。

1923年至1925年，黄慕兰在老家曾有过一段从小订婚的包办婚姻。丈夫是一位抽鸦片、打丫环的少爷。她实在忍不下去，便偷偷给父亲写纸条，要求以母病为由回娘家，从此再未回过婆家。父母让她在家中自修，为上大学做准备，她读了大量与革命有关的文章、传单、简报。多年后，黄慕兰曾对人说：“如果不是我的父母如此开通慈爱，或者我当时结婚遇上一个好男人，也许我的故事就此结束了。”