林彪少年时期沉稳内向，善动脑筋。随着“五四”运动的发生和各种进步思潮的兴起，林彪逐步接受了新的思想。他于1923年加入了中国社会主义青年团，当时只有16岁。林彪18岁时南下广州，入黄埔军校学习军事，在这里接受了马克思主义理论，并加入了中国共产党。在黄埔军校里，他与后来的国民党军重要将领高魁元同一个队，还住过上下铺。60年代林彪任国防部长，高魁元在台湾也任“国防部长”，真是一种有趣的巧合。

北伐战争开始后，林彪从黄埔军校毕业便被分配到前线。北伐军打到武汉后，他被派到国民革命军第25师73团任排长。大革命失败之后，在血雨腥风的恶劣环境中，林彪选择了革命道路，他随本部参加了南昌起义。

南昌起义的队伍在南下途中失败，队伍多被打散。随后，作为连长的林彪参加了湘南武装起义，并随武装起义的队伍上了井冈山。

在井冈山的斗争中，林彪由朱德选任工农红军第4军第28团的2营长，后由毛泽东任命为主力团第28团的团长。因他指挥作战有方，提升很快，到1929年春，红四军主力转战于赣南、闽西时，他升任第一纵队司令员，1930年6月升任红军第4军军长，时年23岁。可以说，他也是中央苏区的开创者之一。

林彪在毛泽东和朱德的领导下，参加了中央红军的多次重大战役，到1932年3月升为中央红军主力部队之一的第一军团总指挥，后来改称为军团长。林彪在指挥作战时，善于打突击。他本人也随着胜仗的增多，名声渐大并迅速提升，任军团总指挥时年仅25岁。

不可否认的是，林彪在残酷的斗争环境中其思想也发生过动摇。如南昌起义失败后，他曾主张化装分散行动，自己还跑了几天，随后又归队。在当时人心不稳的情况下能够回来，还算是不错，朱德、陈毅等领导也未追究，至于“逃兵”一说是在林彪被全国批判时才重提的。