1979年2月17日，中国对越南发动了为期一个月的惩罚战争。之后双方继续在边境对峙多年，但主要的伤亡与大规模的军事行动发生在这一个月中。18年之后的1997年2月19日，这场战争的决策人邓小平逝世。

双方均伤亡惨重，中国伤亡2万多人，越南伤亡超过10万。中国还攻入越北，撤退时将凉山等地完全炸毁，越南人员与物资损失均极惨重。这种规模的伤亡，现在看来是极大的数字。

抛开人员伤亡不提，通过这次战争中国获得了巨大的全球战略利益。这是决策人邓小平首次也是唯一一次主导策划对外战争行动。这场战争并不是必须打的，是邓小平的主动战略决策。这次出手之老辣，是越方无法想象的。

1979年的邓小平，是一个75岁的老人，刚刚在国家内部政治斗争中取得胜利，三起三落的人生经历之曲折世所罕见。这时的他还不是拥有巨大声望的二代核心，只是一个新的“头子”，大家在等着看他出手。对于地球各国来说，他几乎算是一个新人。

一般的规律是，新人出招，再出招。几次以后，也就那样了。人类心理愿意对新人高看一线，不如预期是正常的节奏，也能接受。甚至有很多“领袖”会连出臭手，让人大失所望。

但此时的邓小平，经过多年独自修行与思考，已经完成了所有的心理准备，具备了带领中国实现崛起奇迹的综合能力。这一点，邓小平远远领先与他资历相若的诸多中国同僚，也远远超过当时社会主义阵营其它国家的领袖。虽然这时所有人都低估了他。

1997年时代杂志邓小平封面

正如毛泽东在国际政治舞台上的开端是朝鲜战争，邓小平的第一次出手，就是同样惊爆眼球的中越战争。邓小平显然不是战争爱好者，后来做出了“和平与发展是世界潮流”的重大判断。为了发展经济，他甚至可以让军队“忍耐”。相比不遗余力支持军力发展的美国、苏联、朝鲜等国领袖，主导百万大裁军压缩军费开支的邓小平可以说相当另类。但是他的光辉岁月，其开端却是一场对越南的大规模惩罚战争。