二战期间，日本陆海军之间的矛盾可谓众所周知，而这就导致日本陆军借用海军装备调运人员、装备的时候经常遭到后者嘲笑。于是，日本陆军“很有志气地”下定决心，打算通过自行研发海运舰艇来提升部队远程投送能力。

1943年，日本陆军参谋本部下属主管船舶的第10课，奉命开始了“由”字潜艇的秘密研发工作。负责这一研发任务的盐见少佐和中村大尉对“由”潜艇的技术可行性先期展开基础调查，1个月后他们向参谋本部第10课提交了《运输潜艇研究概要》。

　　资料图：日军运输船队。

这份文件中列出的数据虽然性能上不好看，却遵循了陆军高层提出的“操作简单、性能一般”的基本方针——速度达到5节即可，装载容量10立方米（以粮食计算约为24吨，大致相当于1个师团2万名士兵1天的伙食定量）。

日本陆军计划首批先造20艘，最终完工400艘，以此摆脱对日本海军的依赖。搞笑的是，为避免海军干扰，日本陆军高层还下达了特别指示，要求建造过程完全对海军保密，特别是绝对不能使用海军控制的造船厂。

　　资料图：日军炮艇。

也正因为对海军保密，日本陆军在物色造船厂时颇费了一番周折，只能在机车厂、锅炉厂等“周边行业”寻找制造商，最后选中了日立制作所的笠户工厂和东京月岛的安藤铁工所。而在实际建造过程中，日本陆军为加快进度还对原有设计做了进一步简化处理。

当然纸是包不住火的，在计划开始实施几个月后，日本海军已经觉察到了陆军的“异动”，并对其进行规劝，发现无果后曾表示愿给予协助，但自大的日本陆军肯定是不愿吃“嗟来之食”。1943年10月29日，第一艘“由”字潜艇下水，经试航后当年12月下旬便交付日本陆军船舶司令部。单从时间上看，从设计到下水交付，日本陆军只用了9个月的时间，速度的确惊人。