1935年9月，俄界会议之后，党中央率陕甘支队（由红一方面军第一、三军和军委纵队改编）由俄界出发北上，于17日到达了岷山脚下的腊子口。

腊子口是岷山山脉的一个重要隘口，是川西北通向甘南的门户。口子很窄，只有约30米宽，周围是崇山峻岭，地势十分险要，易守难攻。两边悬崖绝壁间夹着一道窄窄的山沟向上延伸，两边绝壁峭立。山中一道河水急流而下，隘口处的河上架着一座木桥，横跨于两岸陡壁之上，是通过腊子口的惟一通路。蒋介石在岷县、腊子口地区配置了两个师，妄图凭借天险挡住红军的去路。国民党军鲁大昌部两个营驻守在腊子口，1个营扼守隘口，1个营配置在隘口后边的三角形谷地，在腊子口后面，还设有敌人的仓库，囤积着大批粮弹；师主力配置在隘口以北至岷县一带，可随时增援。他们在桥头和山崖上构筑了碉堡，形成了交叉的火力网，企图拦阻红军通过。

毛泽东清楚地知道，乌江、金沙江、大渡河没有挡住红军的前进，雪山草地红军也走过来了，腊子口再险，红军也要攻下来，否则就得重回草地去。毛泽东果断地下达了“两天之内拿下腊子口”的命令。 接受任务的红一军团第二师第四团经过缜密侦察，发现敌人有两个弱点：一是敌人炮楼没有盖顶；二是敌人把兵力集中在了口子正面，妄图凭借沟口天险进行防御，但两侧因为都是耸入云霄的高山，敌人兵力薄弱，山顶上没有设防。根据侦察到的情况和战士们的建议，四团决定兵分两路：一路由政委杨成武率领第6连从正面进行夜袭，夺取木桥；如果偷袭不成就连续发动进攻，达到疲劳敌人，消耗敌人弹药，造成敌人恐慌的目的。另一路由团长王开湘率领第一、第二连，悄悄地迂回到腊子口右侧，攀登陡峭的崖壁，摸到敌人后面去。