1935年4月底，红九军团在乌江以北完成迷惑、牵制敌人，掩护主力部队西进任务后，经滇东进抵金沙江边。中央红军主力趁滇军主力东调入黔，云南后方空虚，以神速的动作分兵两路向西挺进，在昆明附近虚晃一枪，向西北转进，直奔金沙江畔。

金沙江位于长江的上游。江水从深山峡谷中奔流而下，水深流急，两岸都是高山峻岭，除几个渡口外，均为悬崖绝壁，是红军长征中的又一道天堑。中央红军要摆脱敌人的尾追堵截，必须抢时间渡过金沙江，否则就有被敌人压进深山狭谷，遭致全军覆灭的危险。当红军大队人马向金沙江挺进时，蒋介石如梦初醒，认定红军的目的既不在贵阳，也不在昆明，而是“必渡金沙江无疑”。4月28日，蒋介石急电龙云，令其将金沙江巧家至元谋一段的所有船只及一切可渡河材料全部毁掉，以防红军渡江。

　　1935年4月30日，红军总政治部关于渡金沙江的政治工作指示（资料图）

此时，中央军委已经发出了关于中央红军速渡金沙江，在川西建立苏区根据地的指示，并于4月30日具体部署了强渡金沙江的行动计划，命令红军主力分路抢占金沙江渡口：红一军团向禄劝、武定、元谋方向前进，抢渡龙街渡，并制造声势以吸引和牵制尾追的敌军；红三军团向禄劝方向，夺取洪门渡；干部团以急行军抢占皎平渡；红五军团殿后掩护全军渡江。

根据中革军委的命令，红一、红三军团分别在左右两个方向上夺取了龙街渡口和洪门渡口。但是，洪门渡水流太急，不便续渡；龙街渡江面太宽，敌机轰炸骚扰，难以架桥，又没有船只，大队人马无法过江。这样，红军渡江的希望便都落在了干部团身上，必须迅速夺取皎平渡。