1936年8月，奉命改编为红二方面军的红二、红六军团和三十二军，在贺龙、任弼时、关向应等同志的领导下，历尽千辛万苦，克服重重困难，终于走出荒无人烟的茫茫水草地，进入甘肃省境内。至9月初，红二、四方面军连续攻占了腊子口、大草滩、哈达铺、临潭、漳县、渭源和通渭等地，为红军立足甘南休整补充和三大主力红军会师创造了有利条件。此时，西进策应红二、四方面军北上的红一方面军也已经占领了定边、盐池、洪德、同心等十多个城镇，三大主力红军会师的形势已经形成，全国的抗日高潮也正迅速发展，中国共产党提出的抗日民族统一战线的主张，得到了全国人民的拥护。

然而，就在全国抗日形势日益发展的情况下，蒋介石眼见红军即将大会合的形势，置中国共产党提出的全国人民团结抗日的正确方针于不顾，在解决“两广事件”后，急调胡宗南部由湖南北进到陕甘，阻止红军三个方面军会合；命令位于定西、陇西和武山地区的国民党军第三十七军毛炳文部和位于天水、秦安和武都地区的国民党军第三军王钧部，阻止红二、四方面军北进；同时，强迫东北军和西北军执行他的“剿共”计划，进攻红一、二、四方面军。

9月初，中革军委对红一、二、四方面军的活动进行了具体部署，要求：红一方面军以一部分兵力保卫苏区，主力占领海源、靖远、固原及其以南地区，策应红二、四方面军作战。红二、四方面军兵分两路，红四方面军为左路，占领岷州、武山等地，继续向东向北，会同红一方面军向定西、陇西及西兰大道进攻、吸引与消灭敌毛炳文所部；红二方面军为右路，东出甘南和陕西省西南部占领成县、徽县、两当、康县、凤县和宝鸡，建立苏区，东与陕南苏区，西同甘南苏区相联系，打击与消灭胡宗南部，以实现红军三个方面军的会师，巩固与扩大西北革命根据地，促进抗日民族统一战线的形成，进而迫使蒋介石与红军谈判，推动全国的抗日民族战争。