社会生产力的巨大突破古已有之，如果不将资本主义生产方式视为人性必然，恐怕无法理解。而如果人类今天的困境在最根本的意义上基本属于价值观困境的话，那么它就不是当今时代或当今社会的特有现象。

在当今时代，人类取得了前所未有的成就，在生产领域这一特定领域取得的成绩尤为显著，而生产力水平的低下，则是历史上的氏族社会和朝贡社会这两种社会灭亡的根源。由于这两种制度充分满足了人类当时的需求，所以都在历史上主导了相当长的时期。不过，它们显然无法适应日益增长的人口所提出的物质需要，于是只得让位给能够更好地满足人类新需要的新型社会。就这样，氏族社会被朝贡社会所取代，朝贡社会继而又被资本主义社会所取代。

资本主义的指导原则：“盈利至上”，使其具备了一种得以延续至今的内在动力。资本主义自近代早期从西北欧发端以来，经历了3个发展阶段，从商业阶段到工业阶段，再到目前的高科技资本主义阶段，每一阶段的生产力水平和扩张势头都较前一阶段更高更强。就这样，资本主义势不可挡地扩大了自己的经营范围，从地区层面扩张到国家层面，继而扩展到全球层面。我们所熟知的世界是资本主义创造的世界，是不断冷酷增长的生产力水平及其衍生的不断冷酷增长的消费水平的结合。如今，这种结合在全球范围占据的主导程度是如此之高，人们又是如此地习以为常，以致如果不将其视为人性的必然表现的话，似乎就无法理解它了。然而，它其实是人类在相当晚近的时期才产生的现象——它所反映的不是人类的内在冲动，而是现代资本主义的内在动力。

消费水平有限的过去

在旧石器时代，由于人群居无定所，所以积聚私有财产不太现实，加之群体道德将贪欲视为一种不可容忍的邪念，从而使人们打消了聚财的念头。相比之下，后来的朝贡文明普遍存在铺张浪费现象，金字塔和世界各地其他权贵豪富的陵墓中埋藏的大量珍贵财物就是明证。不过，与现代资本主义的生产力能够而且必须支撑的大众消费相比，这种铺张浪费仅限于上流社会。

欧洲在实现工业化之前，一个人收入的60%—80%都要花在食物上，很少有余力添置其他任何物品。连新衣服都成了奢侈品，以致瘟疫死者留下的衣服都会被亲戚们竞相索取。世界上其他地方的情形也都与此类似，从而解释了日本的和服样式为何多个世纪以来都一成不变，中东的袍子、印度的袈裟以及尚未被哥伦布发现之前的美洲人的披肩为何也是如此。

商品经济的迅猛发展