“桃李满天下”的出处说法不一，甘肃师大所编《汉语成语词典》(上海教育出版社，1987年出版)认为出自《资治通鉴·唐则天后久视元年》：“或谓仁杰曰：‘天下桃李，悉在公门矣。”张寿康主编的《新编成语多用词典》(金盾出版社，1991年出版)则认为出自唐白居易《春和令公绿野堂种花》：“令公桃李满天下，何用堂前更种花。”1998年10月23日《郴州日报》所载《“桃李满天下”典出何故》，认为“桃李满天下”典出唐太宗李世民给王通御赐的金字匾额。　

桃李满天下画

其实，“桃李满天下”的“桃李”，出自西汉韩婴《韩诗外传》卷七：“夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实;春树蒺藜，夏不可采其叶，秋得其刺焉。由此观之，在所树也。今子所树非其人也，故君子先择而后种。”春秋时，魏国大臣子质，得势时提拔了一批专门投其所好恭维奉承他的人，后来子质获罪逃到北方，遇见故友简子，伤感地说他遇难无人帮助，今后再也不培养人了。上述《韩诗外传》上的那段话，就是简子回答子质的。意思是：只有品德高尚的人才会感恩报德。这就如同栽培桃李的人，夏天可以在树下乘凉，秋天可以吃到甘甜的果实;而种植蒺藜的人，夏天不能采到它的叶子，秋天只能被荆棘所刺。关键在于所栽培的是什么树。你所种的都是些蒺藜，提拔的全是阿谀奉承之徒，他们怎么会帮你呢?所以君子培养人才一定要像栽树一样先选择好对象然后精心培育。简子用生动的比喻批评了子质不识人的错误。后来人们就把培养人才叫做“树人”，把培养提拔的优秀人才叫做“桃李”。