造纸术是中国古代四大发明之一。与其他书写材料相比，纸的表面平滑，洁白受墨，还可染色；幅面宽大，容字较多，又便于裁剪，做成各种型制；柔软耐折，可任意舒卷，便于携带与存放；寿命长，易于保存；造纸原料易寻，价格低廉；用途广泛，既可作书写、印刷之用，又可用作包装材料等。这些无可比拟的优点，使得纸一经发明，便经久不衰，且传播世界各地，为世人所钟情。

从考古发掘的文物可知，早期的纸是由植物纤维（麻类）制成，因而东汉许慎《说文解字》中所说的“纸，絮，一曰苫也”中的“絮”指的就是麻纤维。1933年，北京大学教授黄文弼先生在新疆罗布泊汉烽燧遗址首次发现一片麻纸，“同时出土者有黄龙元年（公元前49年）之木简，为汉宣帝年号，则此纸亦为西汉故物也”。直至1990年，学者们在新疆、陕西、甘肃等地先后八次发现西汉初年至末年制造的麻纸，时间均在东汉蔡伦“造纸”之前。

到了东汉，蔡伦在前人的基础上，总结制造麻纸技术的经验并进行技术革新，组织生产了一批质量更好的麻纸。不仅如此，他还突破了木本韧皮纤维的造纸技术，主持研制成功楮皮纸，使得造纸原料更为广泛，推动了造纸术与造纸业的发展。到魏晋南北朝时期，除麻纸、楮皮纸外，又制造出桑皮和藤皮纸；中原地区则普遍使用竹帘床模具抄造，使得纸成为这一时期的主要书写材料。隋唐五代时期是麻纸的全盛时期，而雕版印刷的发明更进一步促进了纸业的兴旺。唐末南方制造出竹纸，这一时期还发明了在色纸面上饰以金银粉的金花纸、水纹纸和砑花纸。宋元时期皮纸与竹纸由于技术的进步而成为主要纸类，麻纸则因原料问题开始衰落。明朝是造纸术的集大成阶段，其技术也被宋应星在《天工开物·杀青》中记载下来。中国造纸术在发明之后，开始向外传播到世界各地。

中国造纸术最早是在汉字文化圈内传播。朝鲜半岛造纸是在魏晋南北朝之际，生产的主要是麻纸，后来才有楮皮纸和桑皮纸。现存最早的纸写本是韩国湖岩博物馆馆藏754年新罗的楮皮纸写本《华严经》。朝鲜造有皮纸，其特点是纸质较厚重、强韧而又洁白。明屠隆在《考槃馀事》中谈到高丽纸时说：“以绵茧造成，色白如绫，坚韧如帛，用以书写，发墨可爱，此中国所无，亦奇品也。”朝鲜制皮纸时，基本上沿用中国技术，但工具和技法略有不同。

中国纸与书卷早在2世纪便已传到越南。在汉末、魏晋时期，越南北部地区已能造纸。据德国汉学家夏德研究，当时大秦不会自行造纸，所献纸为其在越南所采购，“东罗马使臣或亚历山大城商人来中国广东通商，途经越南时，将当地所造沉香、皮纸充作本国物品向中国朝廷作为进贡礼物”。越南南方的纸是由北方输入。宋元以后，南方也可以造纸。陈朝艺宗绍庆元年（1370年），曾派遣使臣将所产纸扇送给明太祖朱元璋。清雍正年间，越南曾回赠清帝金龙黄纸二百张。晚期越南版书籍多以竹纸印刷，而此纸也与中国纸类似。

日本的造纸术也有千年以上的历史。据《日本书纪》记载，中国纸和造纸术是通过朝鲜传入日本的，“（推古天皇十八年，即公元610年）春三月，高丽王贡上僧昙征、法定，昙征知《五经》，且能作彩色及纸墨，兼造碾硙，盖造碾硙始于是时软”。实际上，日本造纸早于此时，传授造纸技术的是450年从百济来日本的汉人五经博士王仁及其随行的汉人工匠。根据对日本法隆寺、东大寺所藏飞鸟与奈良时代的用纸化验结果，当时造纸原料多是破麻布、楮皮和雁皮。其纸制浆技术同中国一样，用植物灰水对原料蒸煮，更在浆液中加淀粉糊。日本典籍《延喜式》（905年成书）、《令义解》（833年成书）和《源氏物语》（1007年）等中均有关于日本官方造纸机构、材料与类型的论述。镰仓时代以后，日本麻纸渐少，皮纸占主要地位。江户时代手漉和纸得到较大发展。和纸文化在今天的日本仍受到高度重视。

陆上丝绸之路造纸术的外传。中原地区有两条陆上通道可达西域：一是从西藏经喜马拉雅山口南下，一是从今新疆经克什米尔至印度西北部。两条通道的中国一侧，新疆在十六国时期（304—439年）已于当地造纸，而西藏从唐初（7世纪前半叶）起就有了造纸作坊。印度造纸法及纸的型制与新疆、西藏类似，印度现存最早的纸写本年代为1231年或1241年，因此在12—13世纪印度已有自己的造纸业。

18世纪法国造纸厂内景