与彼时所有西园村人一样，吴家也是软木画创作世家。在父亲吴钟沥的传授下，不到7岁的吴芝生开始了学艺之路。

“做软木画，要经过选材、雕刻、拼接、装框等工序。”吴芝生说，拿雕刻来说，当时是有分工的，有人专门做树，有人专门做亭，有人专门做动物，有人专门做布景，有人专门做设计，而他虽然年纪小，却凭着聪颖和勤奋练就了一手过硬的基本功，各种工序样样精通。

15岁时，因家穷、兄弟姐妹多等因素，他辍学了，进入新店木画厂工作，一进厂就被评为二级技工，其手艺在厂里数一数二。

据吴芝生介绍，解放前，福州软木画已经畅销海外，曾在世界博览会展出；朱德、邓小平参观福州软木画后分别留下了“巧夺天工”“民间艺术精品”的题词。

“改革开放初期，软木画出口产值高达5000万元以上，是上世纪80年代福建省外贸出口创汇率最高的产品之一。”吴芝生话锋一转，“产品的畅销，惹得不少投机者一窝蜂跟上，由于产品粗制滥造，砸了软木画的招牌，九十年代后急剧衰败。”

有这么一组对比鲜明的数据：1988年，福州木画厂的销售额是500万元；到1990年时跌至20万元。两年时间，缩水了25倍。