维吾尔族聚居的新疆南部和东部气候炎热，水土资源丰富，宜于农桑，自古民间便有植桑采果的传统。漫山遍野的桑树为桑皮纸的制作提供了绝佳的原料保障。

据史料记载，在宋代西辽统治时期，和田以桑树皮为原料制作纸已经很有名，成为当地维吾尔族的一项重要家庭手工艺。宋朝的顾文荐所作的《负暄杂录》中就曾有过如是记载：又扶桑国出芨皮纸，今中国惟有桑皮纸。

公元14世纪中叶吐鲁番地区的维吾尔族皈依伊斯兰教以后，制作桑皮纸技艺由和田传入吐鲁番，成为新疆的又一个桑皮纸供应基地。

到明清时期，中原与西域交流频繁，出自西域的桑皮纸也为中原地区人们所用。清代吴敬梓所著《儒林外史》第五回里写道：“两个人才扳过来，枣子底下，一封一封，桑皮纸包着；找开看时，共五百两银子。”这说明桑皮纸在明清时期已经非常盛行，用途也很广泛。

在古代，桑皮纸除用做普通纸外，还一直用于高级装裱、制伞、包中药、制扇子等。上世纪初，桑皮纸还曾被短暂地用于印制和田的地方流通货币。而残存的清代桑皮纸文书和民国时期的桑皮纸钞票又证明，过去新疆各地也曾普遍使用桑皮纸。到20世纪40年代，新疆许多公文、契约和包装都还在用桑皮纸。中华书局1936年出版的《我们的中国》一书中就曾有写：“和阗桑皮纸，为全省官厅缮写公文的必需品。”