相传古时，青田山口村住着一位青年农民，靠卖柴度日。一天，他在山上砍柴时不小心将柴刀砍在石头上，石头被"啪"地劈落一块，捡起一看，那石头晶莹透亮，色彩斑斓，美丽极了。他将那块石头带回家，琢磨成一颗石珠，挂在女儿的脖子上。乡亲们争相观看，后来都纷纷仿效，上山寻找那奇妙的石头，做成各式各样的装饰品。

这传说是哪朝哪代的事已无从考证的，但青田石雕作为中国传统石雕艺术宝库中一颗璀璨的明珠，确实是有着悠久的历史了。现在可以见到的最早作品是珍藏在浙江博物馆内的出土文物——六朝时期殉葬用的青田石雕小卧猪。作品线条简练、造型古朴、形神兼备，艺术上可见汉、魏风貌。

唐、宋时期，青田石雕有了进一步发展。这点从龙泉双塔内发现的五代吴越国时期的青田石雕佛像造型，足以看出一二。至宋代，青田石雕吸收了"巧玉石"制作工艺，运用“因势造型”、“依色取巧”的技巧，并发挥青田石自身石色、石质、可雕性的优势，开创了“多层次镂雕”技艺的先河。多层次镂雕是青田石雕一大特色。精致入微的刻划和复杂层次的处理是任何玉石雕刻都难以做到的。

清代和民国初，青田石雕作为江南名产屡被选作贡品。乾隆八旬万寿节，大臣们用青田石雕制作一套（60枚）“宝典福书"印章作寿礼（现存北京故宫博物院）。随着远洋商贸开通，青田石雕远销英、美、法，多次参加国际性赛会，并在1899年巴黎赛会、1905年比利时赛会、1915年美国太平洋万国博览会上展出获奖。宣统二年，青田石雕在南京举办的南洋劝业会上获银牌奖。

光绪《青田县志》就有“赵子昂始取吾乡灯光石作印，至明代石印盛行”的记载。只因赵子昂的书画名声太大，而使他创用积压青田石刻印的功绩被漫漫岁月忘却了。