然而，就在五年前的1984年，上海牙雕以其“细花雕功”在全国牙雕工艺品行业评比中名列第一。事实上，经七代人的努力，上海牙雕已形成细花、人物、仿古三大类地方特色品牌，在国内外雕艺舞台崭露头角，被公认为处于国内同行业领先水平。

大象的濒危引发了行业的濒危。对于胡昌民来说，同样面临着个人职业的“濒危”。这一年，是加拿大英属哥伦比业大学（UBC）接受他来校学习西方造型艺术的第二年，正当他想通过留学“把中国传统的牙雕艺术与西方现代雕刻艺术相结合”之际，乍闻“噩耗”，顿觉前途迷茫。

造化弄人。也正是缘于上述遭际，引发了胡昌民的“个人突围”以及对象牙雕刻行业的一系列思考，从而写下了旨在保护传承这一特殊技艺的《上海象牙雕刻》。

民族瑰宝文化传承载体

中国象牙雕刻的历史，可追溯到距今七千年前的新石器时代。据近代考古发现，山东大汶口、河姆渡、良诸文化遗址等地都出土了古代象牙制品。

在上海，考古同样发现了象牙制品。在青浦县重固镇西侧的一座福泉山古墓遗址中，发现了一件残长二十五点四厘米，刻有兽面纹的象牙雕刻，属于距今约五千二百至四千二百年历史的新石器时期良渚文化。在同属良渚文化的周边遗址中，还出土了象板、象笏等象牙雕刻品。

然而，作为一种以观赏性为主的高端工艺品，象牙雕刻在上海虽有悠久历史，但其本土化发展仅仅发生在近两百年间。客观而论，上海本地并不产大象，原来也缺乏牙雕人才，却在短短两百年间，经数代艺人艰难努力，终使象牙雕刻这一特种产业在本埠落地生根、缓慢发展，专业人才也生生不息、代代传承，产业规模甚至演化成曾经的全国牙雕重要生产基地之一。

胡昌民对此分析说，综观上海牙雕的发展历史，可以发现其中一些内在原因：“主要还是由于象牙雕刻本身不仅具有独特的文化艺术价值，而且还有着宝贵的经济价值。鉴于上海的地理位置，在文化和经济方面作为东南沿海各种文化集散交流的重要城市，以及产、经、销各方面的人才济济，这些基本因素，使得这一特种手工艺产业在上海具备了生存和快速发展的基本条件。”

由于昂贵，象牙雕刻制品过去多被皇宫权贵和少数富豪拥有，流传于民间极少。上海历来不产象牙，完全依赖域外进口，原料极其匮乏。因此，这一品类手工业的发展相当缓慢。直到距今近两百年前，自苏州来沪的木雕艺人王守安，由红木家具改行做象牙雕刻，才开始了上海本埠民间从事牙雕的个体制作业。自此，这方面的手工艺人才逐步在上海凝聚起来。