他这样记录侵略者入城：“闻夷人耀武入城，城上满布夷兵，将我们炮械全行掷下，另安伊之大炮，皆向城内。声言恐开炮伤人，官民其各逃生云云。所以内城满汉人等逃者愈急。”

他这样记录烧杀抢掠：“一早，见纷乱逃来者，云是夜西直门外土匪放火，夷人又放火烧圆明园及海淀南北街，乘火大抢，无家不搜刮银物……官民人等焚死者无数，火光逼天，喊声震地，千古大变，惨不忍言。”

“圆明园被焚是第二次鸦片战争中极具标志性的国耻，如此惨重的灾难，在《清史稿》中仅有一句‘圆明园灾’。由于史书缺载，其中诸多细节已难悉其详。王钟霖以一介微官，亲历其事，不惜笔墨，一一载述，为后人留下了弥足珍贵的史料。”《王钟霖日记》的整理者之一、苏州大学教授周生杰认为，近现代学人撰写的这些日记，举凡朝政、风俗、战争、灾荒等无所不涉，既可证史，又可补史，已经成为正史、野史之外的又一种重要史料。

走进前人生活深处

过去的历史书写，往往习惯于聚焦重大的历史事件、重要的历史人物，而常常忽略了普通个体的经历和感受。对此，有人曾发出这样的批评：“二十四史非史也，二十四姓之家谱而已。”

“在近现代历史上，像鸦片战争、甲午海战、戊戌变法、义和团这些历史事件固然重要，但我们同样应该关注普通人的生活，关注他们的心灵世界、情感变化。”北京大学教授廖可斌说，“中国近现代稀见史料丛刊”中收录的史料，正是研究社会生活史、情感史的重要文献。

《王钟霖日记》记载当时北京城的居民如何买水：“京中内外城官民所用甜水，除自己有车自拉外，余皆水屋按时卖给。凡有水屋皆山东登州人，无论大风雨必须送到各门挨卖，他人不能有此长功夫，亦不敢卖，只成一霸。”