一曰“少”。山人曾自题其作品曰：“予所画山水图，每每得少而足，更如东方生所云：又何廉也。”东方生即东方朔《汉书·东方朔传》：“割之不多，又何廉也。”少，一是所画景物和物象少，二是塑造形象用笔墨少，这在山人的花鸟画中体现得尤为突出。往往一石一树，一花一果，一鱼一鸟，一鸡一鸭，甚至一笔不画，仅盖一方印章，都能构成一个完整的独立画面。而物象的造型用笔，则寥寥可数。做到少不难，但是要少而充满，少而厚实，少而得趣，却非易事。程正揆说：“画不难为繁，难于用减。减之力更大于繁，非以境减，减以笔。所谓弄一车兵器，不若寸铁杀人者也。”少，需要充分调动意象语言，最大限度地利用空间布白、及书法和印章的视觉作用。在这一方面山人的造诣，可以说前无古人。

二曰“圆”，山人在《癸酉山水册》中题道：“昔吴道玄学书于张颠（旭）、贺老（知章），不成，退，画法益工，可知画法兼之书法。”山人僧号期的作品用笔方硬，进入“八大”期以后，逐渐丰厚圆浑，富于变化，这与他同时学习书法、以书法入于画法有关。他书法亦广泛吸收前人成果，功力深厚。绘画中因求其笔墨少，则更需在用笔上下工夫，山人的奥密是书画结合，一笔兼用。愈到晚年，笔法愈益含蓄而圆润。

三曰“水”。即对蘸墨后笔中含水量的控制。明中期以前，画家所用纸张都是“熟纸”。这种纸不洇，落笔不走墨，乾湿浓淡，易于控制，且可层层加染。明中期以后，纸的加工程序减少，谓之“生纸”。在生纸上作画，因洇走墨，用笔难于控制。如徐渭的写意画，往往于墨参胶。山人则充分利用这一纸性特点，“化腐朽为神奇”，将缺点变为优点。通过对笔中含水量的控制，使笔墨表现出更为丰富的变化，产生了在熟纸上所不能达到的特殊艺术效果。如通过水洇，以表现禽鸟羽毛的茸软感，荷花、荷叶的稚嫩枯老，都是前人所不曾有过的。更重要的是，他能通过水量，表达出自己内心的感情，所以才能达到给人以“墨点无多泪点多”的感受。山人是成功地使用生纸以推动中国水墨写意画发展的第一个功臣。