唐、宋以来，随着丝绸之路的畅通，一种叫做摩尼教的波斯宗教传入中国，并且赢得了极多信众。而这个摩尼教，也就是我们所熟知的明教。此后，摩尼教又与中国本土的佛、道、儒三教相结合，形成了一个名为白莲教的秘密教门。而这个教门却成为历代封建政府的噩梦。

从史书中看，白莲教特别喜欢造反，谁当权就反谁，他们的理想很简单，就是想让摩尼教中所谓的光明神战胜黑暗神，从而建立人间天国。同时，白莲教还认为，这个光明神就是佛教中的“未来佛”——弥勒。弥勒佛会接替如来佛，将人民从水深火热的统治中解放出来。为了让弥勒佛早日降临，白莲教教徒们在未来一千年里发动了无数次的造反。在宋朝，白莲教徒方腊便举行了一场起义，席卷江南各府，给宋朝带来了很大麻烦，只是后来被童贯带领宋军所歼灭。吃过亏后，宋朝将白莲教定为邪教，并进行严厉的禁止，白莲教的风头才稍稍被遏制。

然而到了元朝，白莲教却死灰复燃，而这必须归咎于元朝松散的宗教政策。粗鄙无文的蒙古人不懂历史，自然也不知道白莲教造反的“光荣传统”，所以对白莲教的传播一直采取“睁一只眼闭一只眼”的态度。虽然有时元政府也会禁止白莲教，不过打击力度不大。元顺帝至正十一年（公元1351年），黄河决口、北方干旱等自然灾害频发，蛰伏已久的白莲教徒终于举起了反旗，发动了大规模的起义，也就是红巾军起义。这次起义，白莲教徒们不仅打出了宗教口号，同时他们的首领韩山童还宣布自己是宋徽宗的九世孙，要“驱逐胡元，恢复大宋”。后来红巾军一路攻城略地，占据开封，重建“宋朝”，之后对元朝发动大规模北伐，而口号正式“龙飞九五，重开大宋之天”。然而这场起义最终还是失败，遭到元政府的镇压。