袁崇焕，广东东莞人，明朝的蓟辽督师。1622年，当努尔哈赤统帅后金大军在关外攻城拔寨，大肆侵夺大明疆土之际，时任文官的袁崇焕主动请缨出关抗金。到任后，袁崇焕以坚城大炮战术，先后取得宁远大捷和宁锦大捷，还一炮将努尔哈赤轰的重伤而亡。皇太极继位后，对明朝施以反间计。崇祯皇帝误信传言，将袁崇焕处以凌迟之刑。

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据《明史》记载，袁崇焕作为边关统帅，曾为大明朝立下赫赫战功，却因被诬陷勾结后金谋反叛国而被判处“磔刑”。所谓“磔刑”，是将犯人身上的肉一刀一刀割下来的一种酷刑。明朝期间，此种酷刑达到登峰造极的地步，要连剐三千六百刀。

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根据历史记载，行刑时，人们争相购买袁崇焕身上的碎肉，一边痛骂，一边当场吞食。片刻之间，袁崇焕只剩下一颗血肉模糊的头颅，被刽子手挂在刑场旁边的旗杆上。然而，当天晚上，袁崇焕的头颅却不见了。由于是通敌大罪，袁崇焕死后朝中官员无人敢替他收尸。是袁崇焕的一个佘姓侍卫不忍督师暴尸荒野，冒着满门抄斩的风险，在夜里将袁崇焕头颅盗回，埋在了自家院中。

佘义士在临终前留下了三条祖训：一、自己死后可埋于袁大将军一侧，与大将军永远相伴;二、袁大将军无后代，佘家人一定要世代相传为大将军守墓，不准回广东故里;三、佘家后人永远不许为官但必须读书，读书可知史，可明礼。