1841年6月，林则徐因中英交涉之事被贬谪革职，与魏源在京口（今镇江）相逢。寒暄之余，林氏将其在广东编译的《四洲志》、《澳门月报》等资料全数交予魏源，嘱托他编辑、补充与整理，以期尽早刊行，举开化国民之事功。

魏源不负林氏所托，在《四洲志》的基础上，广泛收集外国文献和著述，编纂辑录，终经三修乃定成《海国图志》一书。此书于1842年12月编就，共50卷，计约 50 余万字；1843年5月正式在扬州公开发行；1847年5月重新增订为60卷本之后再行出版；1852年，魏源又将之增补为百卷，于次年刊行。《海国图志》较为系统地介绍了西方各国的地理、历史、政治状况和先进科学技术，是当时国内针对西方最精详的一部“百科全书”。

然而墙内开花墙外香，《海国图志》原生于中国而受益于日本，它对“幕末”日本的开国入欧诸事，可谓影响深远。

《海国图志》

《海国图志》传入日本

魏源在《海国图志》一书序言中开宗明义：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”但实际上，《海国图志》在当时清朝知识界并没有产生多大影响，更遑论与政治运动结合了。

姚莹曾说魏源编撰出版《海国图志》后的遭遇：“举世讳言之，魏默深独能著书详求其说，已犯诸公之忌。”谈《海国图志》几乎蔚为士林之禁忌。到了民国时期刘师培也认为，“世之饰巧智以逐浮利者，孰不乐从魏、包之后乎”，无疑是一种单纯立足经学传承的评判。