因此，每次南巡时，当地官员都从他们手中勒索资金，巴结皇帝，还令他们筹办行宫、园林等南巡工程。而这些富商也正想借南巡讨好官府，特别是皇帝，为自己赢得荣誉和权势。

盐商对乾隆南巡的资助首先是捐银。如二十六年、四十五年、四十九年，两淮盐商每次都捐银100万两，这些钱相当一部分被充作南巡时扬州官府办差及乾隆帝赏赐之用。他们还进献诗、赋、字画和文集等礼物，有的也进呈和时事有关的论文。乾隆帝对此都赏赐从优。

此外，盐商还直接办理接驾等事，负责供应皇帝南巡的日常所需。因巡幸队伍十分庞大，这笔开支为数很大。如地方官命商人沿塘遍置盆盂，数量成千上万，以备纤夫便溺，而御舟一过，盆盂即被役夫破坏，等御舟再经过时，又要置备新的。

乾隆南巡所建扬州行宫的出资人多为盐商。中国第一历史档案馆所藏《扬州行宫名胜全图》上标明，集资修建当地行宫的商人一共修建了楼廊5154间，亭台196座。扬州有4处行宫，其中天宁寺行宫是专为乾隆南巡而修建的。

该寺居扬州八大寺之首，乾隆二十一年由商人出资在寺旁建起行宫。行宫内的布置和陈设非常奢华，书籍、字画、瓷器、挂屏等不计其数。这些玩好器物大多是地方督抚向通省大小官员临时借用或重金购买，乾隆帝对此心知肚明，担心由此造成种种情弊，在二十六年下令：“除高旻寺行宫原系商人自行置办，应仍听其预备，但须交收清楚外，其余各处行宫，概无得陈列玩器。”

盐商们还广建园林，“如汪氏之净香园，黄氏之趣园，洪氏之倚虹园，汪氏之九峰园等。”“当时各大商所造园林，甲于天下。”乾隆帝六次南巡，扬州盐商一次又一次建造园林，园林加上行宫，从扬州城里到平山堂，处处亭园楼台，号称“一路楼台直到山”。