日本是古代中国联系最密切的国家之一，然而受限于古代的出行条件，隋唐以前，人们对日本人的认识充满奇幻色彩，史书上对他们的描写近乎《山海经》一类的志怪小说。《三国志?东夷传》载：“女王国东渡海千余里，复有国，皆倭种。又有侏儒国在其南，人长三四尺，去女王国四千余里。又有裸国、黑齿国复在其东南。”其后的《后汉书》也载：“东方曰夷。夷者，柢也，言仁而好生，万物柢地而出。故天性柔顺，易以道御，至有君子、不死之国焉。”日本在“白江口之战”败于唐朝后，开始心悦诚服，频繁派遣遣唐使学习中国文化和中国制度，两国这才进入真正相互了解的时代。

唐人眼里的日本：日本为大与君子之风

唐代是中日文化交流具有代表性、也最密切的时期。唐人认识日本人是从遣唐使开始的。而随遣唐使被派遣往唐朝的，一般是留学生或僧人，学习的事物以儒家文化和佛教文化为主。过去日本与朝鲜半岛友好之时，会在朝鲜半岛北岸登陆，然后经陆路进入唐朝。7世纪中叶，新罗统一半岛大部分地区，由于新罗与日本交恶，只得改为由海路直接前往中国。《新唐书?东夷?日本》载：“新罗梗海道，更繇明、越州朝贡。”从此，距离最近的唐朝港口城市明州便成了遣唐使登陆及离港的重要口岸。

遣唐使的航路

《神断狄仁杰》里的遣唐使留学生

许多诗人也与遣唐使结下了深厚的友谊，留下了许多赠送遣唐使的诗篇。这些作品对于了解当时日本人的形象，发挥了非常重要的作用。最有名的遣唐使当数奈良时代遣唐使留学生阿倍仲麻吕，又名阿部仲满，汉名晁衡（又作朝衡），字巨卿。《旧唐书》记载：“朝臣仲满，慕中国之风，因留不去，改姓名为朝衡。”他在开元年间参加科举考试，高中进士，留唐任多项要职，最后官至光禄大夫、御史中丞，爵至北海郡开国公。当时知名的诗人李白和王维都是他的好友。

天宝十二年（753年），晁衡因思念故国，乘船回日本。王维写了篇名诗《送秘书晁监还日本国》送给他，序中这样评价日本：“海东日本为大，服圣人之训，有君子之风，正朔本乎夏时，衣裳同乎汉制…………我无尔诈，尔无我虞。”这是王维的“日本观”，也代表了唐人的“日本观”。圣人之训、君子之风、汉制衣裳等形象其实是日本人学习和模仿唐人的产物，唐代文学中的日本国和日本人形象，一定程度上算是唐人自我形象的复制或投射。

相传晁衡随船回国之时，唐朝友人在明州海边为其饯行。当时明月东升，催人离情，他望月感慨，作《在唐望月而咏》（又名《明州望月》诗）赠友。这首和歌收录于《古今和歌集》（后简称《古今集》），盛传至今。

《明州望月》诗