这是一场皇族为了争夺中央政权而引发的内乱，叛乱的核心人物有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越八王，这场历时十六年的内乱，使当时社会经济遭到严重破坏，导致了西晋亡国以及近三百年的动乱。

那时候，长城内外的众多游牧民族趁八王之乱国力衰弱之际，陆续建立了许多非汉族政权，这其中的五个主要少数民族是匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，史称五胡乱华。

公元311年（永嘉五年）四月，匈奴王刘聪部下石勒，率军歼晋军十多万人于苦县宁平城，并俘杀太尉王衍等人。刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，其弟刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿，史称“永嘉之祸”或“永嘉之乱”等。

公元313年，刘聪毒死了晋怀帝。怀帝侄司马业（或作司马邺），在长安登基，是为晋愍帝。公元316年前赵刘曜攻长安，俘虏晋愍帝。317年晋愍帝被杀，士族王导、王敦等，扶植晋朝远房宗室司马睿，在建康登基，是为晋元帝。历时五十一年的西晋灭亡，东晋开始。

东晋也不太平，而且晋朝宗室为了维持自己的统治，完全依靠士阀大族，土地兼并日益严重，国家迟迟不能富强。东晋初期，爱国志士祖逖，闻鸡起舞，时刻希望收复北方故土，可是处处被东晋元帝司马睿掣肘，不能施展自己的才气和抱负，成为可惜。后来大将军桓温也屡次北伐，多有收获，可是在第三次北伐时却受制于王谢势力而未能如愿。

这一点和宋朝极为相似，两宋交替时期，南方爱国将士极端渴望收复失地，可是朝中权贵却处处干预。岳飞在南宋初期屡败金军，在河南郾城大战中打败金军主将金兀术，可惜宋高宗赵构的十二道金牌召回岳飞，最红以莫须有的罪名将其杀害，实在是人神共愤，让人闻之垂泪。

东晋时代，士阀大族生活极其腐败，出现了著名的豪门斗富现象，最著名的莫过于石崇与王恺之间的故事了。据史书记载，王恺家中洗锅子用饴糖水，石崇就命令自家厨房用蜡烛当柴火烧。王恺为了炫耀，又在他家门前的大路两旁，夹道四十里，用紫丝编成屏障，石崇用更贵重的彩缎铺设了五十里屏障。

晋武帝把宫里收藏的一株两尺多高的珊瑚树赐给王恺，石崇看了便用铁如意把珊瑚树打碎，王恺气极，石崇说：“不足多恨，今还卿。”乃命左右悉取珊瑚树，有高三四尺者六七株，每株都大于王恺的珊瑚树，看得王恺心乱如麻。如此权贵，只顾窝里斗而不思进取，国家焉能不乱，北伐焉能不败。