说到林则徐，给人的第一印象就是虎门销烟。其实，在他40年的政治生涯里，除了抵御外辱，治水也贯穿了他的一生。从北方的海河，到南方的珠江，从东南的太湖流域，到西北的伊犁河，都留下了他治水的足迹。

嘉庆二十五年（1820年），林则徐外任浙江杭嘉湖道。到任后他将水利建设列为主要的施政内容，亲自勘察海塘水利，对旧塘脆薄者加以整修，所修新塘较旧塘高二尺许，并在以前规定的“五纵五横”之外增添桩石，以求牢固。此任为时不长，却博得道光的赞许，这是他兴修水利的开始。

在林则徐出任江苏巡抚、湖广总督期间，部署堤防，兴修水利都是他施政的重要事项。他曾带头率领巡、道、州、县各级官员捐资，并发动地方富绅捐输，赈济灾民，加固堤防。

道光二十一年（1841年），林则徐被以莫须有的罪名充军新疆伊犁。这年六月，河南祥符（即今开封）黄河决口，河南全境以及安徽5府23个州县被淹。朝廷急命军机大臣王鼎为总理河务。他上疏请留林则徐襄办水务。

林则徐亲自驻守祥符六堡河上，早出晚归，奔波不息，现场指挥，事事躬亲，甚至日夜与士卒同畚锸，造坝堵口，博得工地上下的赞誉：“林公之来也，汴梁百姓无不庆幸，咸知公有经济才。其在河上昼夜勤劳，一切事宜，在资其赞画。”半年时间里，他“总以勤、慎、廉、和四字处之”，带病支撑，即使面对流言蜚语，也丝毫没有却步，始终如一。第二年二月初八日寅时，堵口工程合龙，东河河口告竣，林则徐却仍被“发往伊犁效力赎罪”。

道光二十四年（1844年），为了垦复阿齐乌苏地亩工程，在伊犁将军布彦泰的支持下，他决定把喀什河引水渠道拓宽加深，开挖新渠引入阿齐乌苏东界水源。他对阿齐乌苏渠（即湟渠）采取分段捐资修建的办法，并且自己主动捐资承建了最艰巨的龙口工程。至今，伊犁人还是习惯地称“湟渠”为“林公渠”。在吐鲁番盆地，他对坎儿井的形式和效益作了高度评价，大力推广，使久荒之地成了沃野。为感谢他，百姓把“坎儿井”改成“林公井”。