义净生于公元635年（贞观九年）齐州山茌（今山东济南长清），原名张文明，七岁跟随善遇法师和慧智禅师学佛。他天资聪慧，深研佛学，十四岁时正式受戒出家。他曾经前往当时的佛教中心洛阳、长安游学，据说其亲眼见过玄奘，受玄奘西行取经的影响，萌发了前往印度求取真经的想法，“年十有五，便萌其志，欲游西域，仰法显之雅操，慕玄奘之高风”。义净十五岁时就志游西域，但到三十六岁仍未遂愿。公元671年，义净三十七岁时，在广州搭乘波斯商人的货船，开始了他西行求法的漫漫征途。二十天后，义净抵达室利佛逝国（即苏门答腊），在此停留六个多月研习梵文和佛教典籍。公元672年，义净得到室利佛逝国王的资助，航行十五天后抵达末罗瑜国（Melayu，苏门答腊岛北、马来西亚岛西南），停留两月后再度起航，抵达马来半岛吉打州的羯荼国，义净在这个佛教国度讲经四个月。公元672年12月，义净再度北行，航行十余天后，抵达裸人国（今安达曼海尼科巴群岛）。公元673年义净从裸人国出发历尽艰险，经过半个月的航程，于2月8日抵达印度东北海岸的耽摩立底国。义净在那里遇到了大乘灯法师，他们在一起学习了一年梵语，后一起前往中印度。义净一路遭遇道路艰险，身染疾患，山贼打劫等磨难。后在当时印度最大的佛教寺院那烂陀寺驻学达十年之久，研习佛法、翻译佛经。公元685年，义净离开那烂陀寺，在耽摩立底国登船，仍走原路到达室利佛逝，并在此停留四年，期间撰写了《大唐西域求法高僧传》与《南海寄归内法传》。公元695年夏天，六十一岁的义净回到洛阳，带回梵文佛经四百部、金刚座真容一铺以及佛舍利。自此，义净一直在洛阳与长安两地翻译佛经，闲暇之余也教授学生。玄宗先天二年（公元713年）正月，义净圆寂于长安大荐福寺翻经院，享年七十有九。